Bị từ chối ngay lần đầu khởi nghiệp, chàng trai vẫn kiên trì gây dựng thương hiệu triệu đô toàn cầu

Hành trình khởi nghiệp của Ryan Vesler, nhà sáng lập và CEO thương hiệu quần áo thể thao Homage đang trở thành nguồn cảm hứng cho nhiều doanh nhân trên toàn cầu.

Xuất phát từ tầng hầm nhà bố mẹ ở Ohio với vốn liếng chỉ là vài tấm thẻ tín dụng, Vesler đã từng bước gây dựng Homage thành một doanh nghiệp có doanh thu vượt 50 triệu USD vào năm 2024, ghi dấu ấn nổi bật trên bản đồ thời trang thể thao.

Hành trình khởi nghiệp từ tầng hầm gia đình

Ngay từ nhỏ, Vesler đã dành tình yêu lớn cho các sản phẩm thể thao. Bộ sưu tập của anh bắt đầu từ đôi Air Jordan cổ điển và các thiết kế Nike gắn liền với Bo Jackson. Năm 13 tuổi, anh thường xuyên lùng sục tại các cửa hàng đồ cũ ở Columbus để tìm những món đồ độc đáo, cảm giác “sở hữu thứ không ai có được” khiến anh phấn khích.

Khi theo học tại Đại học Ohio, Vesler tận dụng niềm đam mê này để kiếm thêm thu nhập bằng cách bán quần áo thể thao cổ điển và đồ sưu tầm trên eBay. Sau khi tốt nghiệp năm 2005, anh đã tích lũy được khoảng 20.000 USD từ hoạt động kinh doanh này, đủ để nuôi sống bản thân và chuẩn bị cho bước ngoặt lớn.

Năm 2007, Vesler chính thức thành lập Homage tại tầng hầm nhà bố mẹ, sử dụng khoảng 10.000 USD kiếm được từ eBay để mua áo phông trơn American Apparel rồi in thêm các thiết kế thể thao tự sáng tạo. Anh hướng đến phong cách retro, hoài cổ, khơi gợi niềm vui và sự gắn kết với lịch sử thể thao.

Ban đầu, Vesler mang sản phẩm đến các hiệu sách đại học để chào bán. Dù bị từ chối tại Ohio State - trường đại học lớn nhất khu vực, anh vẫn kiên trì mở rộng sang các trường nhỏ hơn để tạo dựng uy tín. Thành công bước đầu giúp Homage hợp tác với huyền thoại bóng bầu dục Archie Griffin, từ đó giành được hợp đồng cấp phép với Ohio State vào năm 2008.

“Là một fan cuồng nhiệt của Ohio State, khoảnh khắc ấy khiến tôi hạnh phúc đến mức ngã lăn ra sàn”, Vesler nhớ lại.

Hợp đồng với Ohio State đã mang về lượng đơn hàng khổng lồ, buộc Vesler phải mở rộng kho áo phông trắng và thuê thêm nhân viên. Chỉ 1 năm sau, doanh thu của Homage lần đầu vượt mốc 1 triệu USD.

Bước ngoặt lớn và tham vọng toàn cầu

Đến năm 2015, công ty đạt được thỏa thuận cấp phép toàn quốc với NBA, mở đường cho hàng loạt hợp tác khác với NFL, MLB, NHL, Disney, Marvel, WWE và Topps. Đặc biệt, năm 2016, khi LeBron James mặc áo Homage ăn mừng chức vô địch NBA cùng Cleveland Cavaliers, thương hiệu này lập tức gây tiếng vang lớn.

“LeBron đã mặc áo của Homage. Đó là khoảnh khắc thật khó tin bởi anh ấy luôn rất cẩn trọng trong việc chọn thương hiệu đồng hành”, Vesler chia sẻ.

Trong gần 2 thập kỷ, Homage đã phát triển từ cửa hàng nhỏ thành công ty với doanh thu 8 con số, thu hút nhiều nhà đầu tư nổi tiếng như Ryan Reynolds, Jason Kelce và Kevin Durant.

Hiện Vesler định hướng mở rộng ra thị trường quốc tế, bắt đầu với việc hợp tác cùng Wrexham AFC - một câu lạc bộ bóng đá Anh do Ryan Reynolds đồng sở hữu. Dù thừa nhận Homage chưa đủ lớn để triển khai các ý tưởng hoành tráng như quán bar hay khách sạn mang thương hiệu thể thao, anh khẳng định: “Không có ý tưởng nào là quá xa vời để biến thành hiện thực. Điều quan trọng là dám nói ‘có’ với những cơ hội tốt”.

Trong bối cảnh thị trường trang phục thể thao tại Bắc Mỹ dự kiến đạt 173 tỷ USD vào năm 2025 (theo McKinsey & Company), Homage vẫn còn khiêm tốn so với các “gã khổng lồ” như Fanatics hay Nike. Tuy vậy, Vesler tin rằng với sự sáng tạo trong thiết kế và khả năng gắn kết tinh thần thể thao, Homage sẽ tiếp tục tìm được chỗ đứng riêng.